हरसाल की तरह इस साल भी हमारी स्कूल की पिकनिक जाने वाली है, ऐसा हमारे शिक्षकों ने हमें बताया। इस साल की पिकनिक का मुख्य आकर्षण पक्षी और प्राणी संग्रहालय देखना था। तय दिन पर हम अलग-अलग स्थानों का भ्रमण करते हुए प्राणी संग्रहालय पहुंचे। जैसे ही हमने अंदर प्रवेश किया, हमारे सामने जानवरों के बड़े-बड़े पिंजरे दिखने लगे। हमने सबसे पहले लोमड़ी देखी, फिर शेर देखा और आगे बढ़कर लोमड़ी के पिंजरे के सामने रुक गए। पिंजरे में बंद लोमड़ी का निरीक्षण करते हुए आगे बढ़ने ही वाले थे कि मुझे ऐसा लगा जैसे किसी ने परेशान आवाज में मुझे पुकारा हो। मैंने पीछे मुड़कर देखा तो वही पिंजरे में बंद लोमड़ी मुझसे बात कर रही थी।
“अरे दोस्त! आज तुम लोग हमें देखने आए हो, है ना? रोज़ यहां कई लोग आते हैं, हमारी तस्वीरें खींचते हैं, थोड़ी देर हमारे पिंजरे के सामने ठहरते हैं और फिर चले जाते हैं। लेकिन कोई भी हमारी मनोदशा समझने की कोशिश नहीं करता। मेरा जन्म हुए कई साल हो गए हैं। मेरा जन्म इसी पिंजरे में हुआ था। बचपन में मैंने यहां खेला, कूद-फांद की, और यहीं मेरा बचपन बीत गया।
तुम्हें हमें देखकर बहुत खुशी होती है। तुम्हारे पास यहां-वहां घूमने की आजादी है। लेकिन हमारे पास यहां कोई आजादी नहीं है। जैसे किसी कैदी को जेल में बंद रखा जाता है, वैसे ही हमें इस जगह कैद किया गया है। न तो हमें अपनी पसंद का खाना खाने की आजादी है और न ही अपनी मर्जी से फैसले लेने की। मेरे साथ रहने वाले मेरे दोस्तों को दूसरे प्राणी संग्रहालय में ले जाया गया। उन्हें जाते हुए देखकर मेरी आंखें भर आई थीं। अब मैं यहां अकेला रह गया हूं।
जंगल का हरा-भरा वातावरण, वहां की ताजी और स्वच्छ हवा, मैंने यह सब अपनी मां से सुना है। वह बचपन की बातें सुनाया करती थी। जंगल में कोई बंधन नहीं होता। अपनी मर्जी से कहीं भी घूम सकते हैं, प्रकृति की गोद में जी सकते हैं। लेकिन यह सब मेरे लिए सिर्फ एक सपना है। मुझे जंगल के खुले वातावरण का कोई अनुभव नहीं है। लेकिन मुझे यकीन है कि इस पिंजरे के बाहर की दुनिया बहुत सुंदर होगी। यहां इस पिंजरे में न तो पर्याप्त खाना मिलता है और न ही घूमने की आजादी। जो खाना यहां के लोग देते हैं, वही खाना पड़ता है। और यहां आने वाले लोग हमें देखकर खुश हों, हमारी तस्वीरें लें, इसलिए हमें यहां से वहां घूमते रहना पड़ता है। इस तरह की गुलामी भरी जिंदगी जी रहे हैं।
अब यह गुलामी का जीवन मुझे बोझिल लगने लगा है। खुलकर जीने की इच्छा होने लगी है। क्या मेरी उम्र के इस पड़ाव पर मुझे आजादी मिल पाएगी? यही सबसे बड़ा सवाल है। अरे दोस्त, तुम अभी छोटे हो। लेकिन इस देश का भविष्य तुम्हारे हाथ में है। जानवरों को इस तरह कैद करके उनकी आजादी छीनना और उनके साथ खेलना गलत है। यह बात इन इंसानों को कब समझ आएगी, पता नहीं। खैर, मैं भी अपनी फरियाद लेकर बैठा हूं। तुम्हें भी अपने घर लौटने में देर हो रही होगी। अब मुझे सिर्फ एक ही उम्मीद है, और वह है आजादी। क्या मैं कभी आजाद हो पाऊंगा? क्या मुझे भी कभी स्वतंत्र जीवन जीने का मौका मिलेगा?”